La ecología es
la ciencia que estudia las interrelaciones de los diferentes seres vivos entre
sí y con su entorno: «la biología de los ecosistemas» (Margalef, 1998, p. 2).
Estudia cómo estas interacciones entre los organismos y su ambiente afectan a
propiedades como la distribución o la abundancia. En el ambiente se incluyen
las propiedades físicas y químicas que pueden ser descritas como la suma de
factores abióticos locales, como el clima y la geología, y los demás organismos
que comparten ese hábitat (factores bióticos). Los ecosistemas están compuestos
de partes que interactúan dinámicamente entre ellos junto con los organismos,
las comunidades que integran, y también los componentes no vivos de su entorno.
Los procesos del ecosistema, como la producción primaria, la pedogénesis, el ciclo de
nutrientes, y las diversas actividades de construcción del hábitat, regulan el
flujo de energía y materia a través de un entorno. Estos procesos se sustentan
en los organismos con rasgos específicos históricos de la vida, y la variedad
de organismos que se denominan biodiversidad. La visión integradora de la
ecología plantea el estudio científico de los procesos que influyen la
distribución y abundancia de los organismos, así como las interacciones entre
los organismos y la transformación de los flujos de energía. La ecología es un
campo interdisciplinario que incluye a la biología y las ciencias de la Tierra.
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